Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.
Jean Venneman recuerda estar en la sala de juegos del Mirage viendo cómo unos desconocidos se convertían en los primeros en probar la última innovación de la desarrolladora de juegos IGT en aquel momento: las tragamonedas "Wheel of Fortune."
Era diciembre de 1996, y el juego —uno de los primeros en asociarse con una marca con licencia— hacía su debut en una prueba de campo en el resort del Strip. Venneman, ahora directora de estudios de IGT, fue una figura clave en el diseño de la máquina tragamonedas hace tres décadas y recuerda cómo su rueda giratoria, que recordaba a la del programa de televisión, dejó a la gente desconcertada, al menos al principio.
"Ver jugar a esos primeros jugadores fue muy emocionante, pero también un poco frustrante," dijo. "Como era algo nuevo, no sabían necesariamente qué hacer. Así que activaban la secuencia de la rueda y luego se quedaban mirándola, como diciendo: “¿Y ahora qué?." Y teníamos un gran botón que parpadeaba y decía: “Gira la rueda."
"Había mensajes, pero los jugadores necesitaron un poco de orientación en esos primeros días, porque, de nuevo, era algo muy único en la industria en ese momento. No estaban acostumbrados a que una función separada de la máquina hiciera algo."
La primera máquina Wheel of Fortune, que según Venneman ella y su equipo crearon en un plazo inusualmente corto de solo cuatro meses, era una "tragamonedas de rodillos," lo que significa que tenía rodillos físicos que giraban, con el símbolo de la Rueda de la Fortuna en el tercer rodillo, y la oportunidad para que el jugador girara una rueda para obtener el bono.
La máquina tragamonedas fue la primera de IGT, con sede en Las Vegas, en incluir un paquete de sonido personalizado creado por la empresa —por lo que el juego dice y canta "Wheel of Fortune"— y accesorios como la rueda. Y aunque esto último pudo haber sido una experiencia nueva para los jugadores, dijo Venneman, rápidamente se acostumbraron.
"Todo se trataba de girar la rueda," dijo. "Los jugadores jugaban, especialmente en aquellos primeros días, únicamente para poder girar la ruleta. De hecho, hay un par de historias en las que los jugadores ganaban uno de los grandes premios y se sentían insatisfechos porque no pudieron girar la ruleta también."
Fue uno de los primeros juegos que atrajo a multitudes que se detenían a mirar si escuchaban ese sonido distintivo de la ruleta a punto de girar, dijo Venneman.
El juego —ahora un clásico en los casinos— celebra este año su 30.º aniversario. Todo comenzó con una conversación entre los directivos de IGT y Sony Pictures Entertainment, productora del programa de televisión, sobre la integración de la marca Wheel of Fortune en una máquina tragamonedas, dijo Venneman.
El concepto de incorporar una marca tan conocida en el ámbito de los casinos era completamente nuevo, señaló. Como es comprensible, admitió Venneman, los productores del "programa familiar" tenían sus inquietudes.
"Querían asegurarse de que realmente representáramos la marca en la máquina tragamonedas como si también fuera un programa familiar," dijo. "Así que realmente tuvimos que trabajar en ese proceso de reflexión para asegurarnos de que estábamos representando el programa de la manera más sana y holística posible, sin dejar de crear una experiencia de juego interesante para el jugador."
Esa primera versión de Wheel of Fortune, el juego de escalones, ha evolucionado hasta contar con más de 300 versiones, desde videojuegos y tragamonedas de video hasta máquinas con supergiros, otras bonificaciones o 4D, todas con diferentes variaciones en la mecánica de juego, estilos artísticos, estilos de apuesta y más, dijo Venneman.
Hay tantas variedades de Wheel of Fortune en la sala del casino, y todas ellas reproducen el icónico tema musical del programa, dijo Roger Pettersson, vicepresidente de productos premium y básicos de IGT.
Aunque el juego evoluciona, e IGT incorpora y moderniza la experiencia para mantenerse a la vanguardia de las tendencias de los jugadores, Pettersson dijo que la icónica rueda sigue siendo lo que buscan en última instancia.
"Es simplemente una parte enorme de la experiencia de juego en Norteamérica," dijo sobre la máquina tragamonedas.
El juego tuvo tanto éxito a finales de la década de 1990 que IGT y otros fabricantes de juegos comenzaron a preguntarse de qué otra manera podrían maximizar los conceptos de marca, dijo Venneman. No pasó mucho tiempo después de Wheel of Fortune para que muchas otras marcas comenzaran a entrar en el mercado.
A lo largo de los años, la popularidad de estos juegos ha tenido altibajos, dijo Venneman. Ella atribuyó la perdurabilidad del juego Wheel of Fortune a lo largo de décadas a la naturaleza "tanto clásica como actual" del programa en sí. Ha existido durante años, dijo, pero también ha evolucionado en cuanto a su formato, sus presentadores y más.
"El hecho de que tanto las abuelas como los adolescentes sepan lo que es Wheel of Fortune es, creo, una de las claves," dijo. "Y la otra clave es que es una de las pocas marcas de la industria que tiene un vínculo directo con la experiencia de bonificación."
Otra razón de la longevidad del juego es su premio mayor, dijo Pettersson. La máquina tragamonedas ha creado más de 1,200 millonarios desde su creación y ha pagado más de 3.7 billones de dólares, estimó.
"Es algo que constituye una parte enorme de la marca, y es algo con lo que los jugadores están absolutamente en sintonía," dijo.
Las celebraciones del aniversario de las tragamonedas de La Rueda de la Fortuna incluyen la presentación del juego en el programa mismo, activaciones en los casinos, lanzamientos de nuevos juegos y más.
Tanto IGT como la propia Wheel of Fortune están evolucionando y siendo innovadores en cuanto al tratamiento de la marca, dijo Venneman.
"Llevamos 30 años en esta asociación y no se vislumbra un final," dijo. "Ya nada nos detiene. Seguimos disfrutando mucho de crear contenido único e innovador, y ellos han sido un socio fantástico durante todo este tiempo; no podríamos haber pedido nada mejor."