Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.
El expresidente de la UNLV, Len Jessup, ha regresado a Las Vegas con un nuevo proyecto: lanzar Desert Forge Ventures, un fondo dedicado a respaldar a las empresas emergentes locales y a atraer nuevas empresas a la zona.
Jessup, que dirigió la universidad entre 2015 y 2018, es ahora socio general del fondo de riesgo, lo que supone un cambio del mundo académico a la inversión privada con el objetivo de diversificar la economía de la región más allá del turismo y el juego.
Las Vegas Sun habló con Jessup sobre la creación del fondo, sus objetivos para el panorama de las empresas emergentes de Nevada y por qué el capital de inversión local es esencial para el crecimiento económico.
¿Podría presentarnos Desert Forge Ventures?
Cuando llegué a la UNLV hace 11 o 12 años, sabíamos que tarde o temprano necesitaríamos un fondo de capital riesgo destinado a la universidad y a las iniciativas del ecosistema de startups. Pero entonces no era el momento adecuado. Ahora sí lo es.
La UNLV es una institución de investigación Carnegie R1, por lo que sus laboratorios están dando grandes frutos gracias al trabajo de profesores y estudiantes. Además, el ecosistema de startups está en auge en este momento. Soy miembro del Lincy Institute del campus y acabamos de terminar un estudio sobre el ecosistema de startups. De hecho, los datos muestran que el ecosistema de startups de Las Vegas se ha clasificado entre los cinco mejores del país en los últimos años, no por volumen, sino por el crecimiento interanual de la actividad. Así que el ecosistema está listo. La universidad está lista.
Empecé a modelar lo que otras universidades estaban haciendo con sus fondos. Por ejemplo, en la Universidad de Arizona, donde fui estudiante y luego decano de la escuela de negocios, acababan de crear su primer fondo justo cuando me fui hace unos años, y ahora ya van por el cuarto, así que han tenido bastante éxito. Así que nos inspiramos en lo que hizo Arizona y también un poco en la Universidad de Utah, con sus fondos de capital riesgo. Recibimos mucha ayuda y hablamos con mucha gente sobre la mejor manera de hacerlo.
¿En qué tipo de empresas piensan invertir o en qué sectores se centran?
Trabajamos con mucha gente que está tratando de diversificar la economía aquí en el estado, para que seamos más resistentes a la recesión.
La economía de la diversión está prosperando, va muy bien y está creciendo, y estamos añadiendo deportes profesionales, lo cual nos encanta, es fantástico. No queremos sustituir eso. No queremos que se ralentice. Estamos tratando de complementarlo. Estamos tratando de añadir empresas tecnológicas, en términos generales.
Estamos buscando empresas en tres niveles. Uno, por supuesto, es todo lo que sale de la UNLV, y tenemos una buena relación con la universidad, donde podemos ver en primicia lo que se está haciendo en los laboratorios y lo que está saliendo. Y luego, en segundo lugar, también estamos buscando cualquier otra cosa en el ecosistema aquí en Las Vegas. Y en tercer lugar, tengo varias empresas que me están ayudando a reclutar fundadores para que traigan sus startups al sur de Nevada.
No es difícil venderlo, dada la dinámica. En parte, esa es la razón por la que el ecosistema de startups está tan en auge. Muchos fundadores se están mudando aquí desde otros estados y otros países, debido a la economía de la zona. No hay impuestos estatales sobre la renta ni sobre las ganancias de capital, y la regulación es menos estricta en comparación con otros estados; el espacio para oficinas, almacenes y laboratorios es relativamente barato, sobre todo en comparación con California. Es un lugar fácil para poner en marcha un negocio en comparación con otros estados.
Así que tengo esos tres niveles en los que busco cosas, y hemos elegido dos en los que vamos a invertir. Uno de mi nivel uno, de la UNLV, es WAVR. La tecnología que utilizan es la recolección de agua atmosférica, que consiste en extraer agua del aire. Hemos comprometido 500,000 dólares para WAVR y, además, la Oficina de Desarrollo Económico del Gobernador, con la que tenemos un acuerdo, igualará nuestra inversión. Lo harán hasta alcanzar los 10 millones de dólares. Lo estamos haciendo por tramos, de modo que el primer tramo es un compromiso de hasta 5 millones de dólares y, a continuación, ellos aportan la misma cantidad.
El otro compromiso que hemos adquirido es en mi nivel dos, aquí en el valle, se trata de un dispositivo médico que ha salido de la Universidad de California en Irvine... Vena Vitals.
¿Por qué es tan importante contar con un fondo de riesgo como este, con sede local, que beneficia a la economía y a la comunidad local?
Nos encontramos en una situación en la que es evidente que hay mucho dinero aquí y que la gente se está mudando a la ciudad con dinero, pero aún no se ha organizado un capital de riesgo local profundo y organizado al nivel que se necesita.
Hay algunos fondos ángeles realmente buenos, pero aún no son suficientes para lo que necesitamos.
Y lo necesitamos. Porque el problema es que los fundadores vienen aquí y crean empresas, pero cuando se les acaba su propio dinero, recurren a sus amigos y familiares, y quizá consiguen un poco de financiación ángel, y luego, cuando necesitan una financiación importante, como las rondas de un millón de dólares que están recibiendo estas dos empresas de las que he hablado, si no la encuentran aquí, la buscarán en otro sitio.
Normalmente, cuando se llega a ese nivel de financiación, quien la proporciona quiere trasladar la empresa al lugar donde está el dinero. A los inversionistas les gusta que la empresa esté cerca, donde puedan vigilarla. Y nosotros queremos que estas empresas se queden aquí. La tesis es que no solo es necesario, sino que queremos que estas empresas se queden y prosperen aquí. Esta es una empresa que es de, por y para el sur de Nevada. Por eso nos importan estas empresas y sus fundadores.
En la mayoría de los casos, mi equipo los conoce y se preocupa por ellos. Hemos tenido varias situaciones en las que hemos dedicado mucho tiempo a ayudar a un fundador, sin haber invertido dinero y sin saber si lo haremos, pero queremos que la empresa tenga éxito, así que dedicamos mucho tiempo a ayudar a ese fundador a superar las dificultades, solo para asegurarnos de que la empresa sobreviva aquí.
¿Cómo ve el crecimiento del fondo a lo largo de los años?
Tengo una visión a largo plazo de cómo irá esto. En poco tiempo, solo unos meses, hemos hecho un buen trabajo hasta ahora consiguiendo el dinero que necesitamos para esta primera vez. Así que me siento bastante bien con respecto a dónde estamos ahora. Una vez que lleguemos a unos 10 millones de dólares y podamos maximizar ese dinero, lo cerraremos. Eso será el Fondo I. Nos centraremos en poner en marcha las empresas.
Luego, tan pronto como creamos que estamos listos y los inversionistas también, pasaremos al Fondo II.
Una breve anécdota sobre Arizona. Cuando fui allí como estudiante de doctorado en los años 80, obtuve un doctorado en empresariales, tanto en el departamento de administración como en el de sistemas de información. Y cuando estaba allí, la empresa local de Tucson que contrataba a la mayoría de los graduados era Raytheon, lo cual no es ninguna sorpresa. Sigue siendo uno de los mayores empleadores de Tucson, si no el mayor. Y cuando volví más de 20 años después para ser decano de la escuela de negocios, la situación había cambiado por completo. Raytheon seguía contratando a bastantes estudiantes, especialmente de la escuela de negocios, pero la empresa local que más contrataba a estudiantes de la escuela de negocios era Ventana Medical Systems, una empresa derivada de la universidad, dedicada al diagnóstico del cáncer y fundada por un profesor de la facultad de medicina. Lo que me encantaba era que había crecido allí, en Tucson, y Roche la compró, pero la mantuvo en Tucson. Ahora es Roche Tissue Diagnostics, sigue allí y genera unos ingresos increíbles para Tucson y para el estado de Arizona.
Eso me impresionó mucho cuando volví allí y, cuando vine aquí, a la UNLV, fue por eso por lo que puse tanto énfasis en el desarrollo económico. Sabíamos que queríamos que todo esto sucediera algún día. Y yo, en el fondo de mi mente, pensaba: “Vaya, quiero crear una docena de empresas como Ventana Medical Systems aquí en Las Vegas.”
Así que eso es en lo que estamos trabajando ahora.
¿Hay algo que debamos saber sobre el nombre “Desert Forge Ventures”?
Queríamos hacer un juego de palabras con nuestro lugar, porque, obviamente, teníamos un fuerte sentido de pertenencia en nuestra tesis. Sabíamos que queríamos algo que tuviera ese aire del desierto. Y entonces se nos ocurrió la idea de la forja, como cuando se forja el acero en una fundición, en el sentido de que nosotros forjamos o ayudamos a forjar empresas aquí, en el desierto.