Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.
Una organización sin fines de lucro con sede en Nevada se ha asociado con el gobierno estatal para impulsar el crecimiento de las empresas de tecnología del agua y sus innovaciones en todo el estado.
WaterStart se fundó con el objetivo de impulsar la innovación en el sector del agua y apoyar los objetivos de desarrollo económico. La organización comprende los retos a los que se enfrentan los gestores de sistemas de agua, desde las grandes empresas de suministro de agua potable hasta los complejos turísticos, según Rebecca Shanahan, directora ejecutiva del grupo.
“Nos dimos cuenta de los retos que supone tratar y suministrar una fuente de agua fiable, por lo que nos convertimos en una organización que impulsa nuevas tecnologías desde su concepción hasta su adopción,” afirma Shanahan.
“Y eso es lo que más nos beneficia, cuando una empresa de servicios públicos adopta una tecnología, porque realmente estamos ayudando a comercializar esa tecnología.”
La Oficina de Desarrollo Económico del Gobernador (GOED) está invirtiendo 1.8 millones de dólares en WaterStart, procedentes del Plan de Rescate Estadounidense, el Fondo de Conocimiento de Nevada y una subvención para 2023 de la Oficina de Finanzas del Gobernador en virtud de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, según un comunicado de prensa.
Sin embargo, la GOED y WaterStart se remontan en realidad a más de una década, cuando la primera ayudó a crear la segunda con la rama innovadora sin fines de lucro del estado, el Instituto de Investigación del Desierto, según Karsten Heise, director senior de programas estratégicos e innovación de la GOED.
“Ahora estamos tratando de volver a trabajar más estrechamente con WaterStart y aprovechar su experiencia para poder identificar soluciones tecnológicas a nivel nacional, incluso mundial, y (llevarlas) a Nevada,” dijo Heise, responsable de convertir los inventos tecnológicos en oportunidades comercializables.
En 2024, WaterStart colaboró con el instituto de investigación SRI para ofrecer recomendaciones sobre una “economía eficiente en el uso del agua,” como la describió Heise. Ahora, WaterStart ayudará a fortalecer la innovación en tecnología hídrica en GOED y la participación general de Nevada en el Futures Engine in the Southwest de la Fundación Nacional de Ciencias, dirigido por la Universidad Estatal de Arizona.
“Los motores están tratando de establecer más asociaciones y crear nuevos bancos de pruebas para nuevas tecnologías,” afirmó Heise.
WaterStart y GOED publicarán una serie de solicitudes de propuestas durante los próximos años, afirmó. Cada propuesta busca tecnologías para abordar un problema específico, en el que GOED puede trabajar con socios donde se han articulado esos retos, y probar y validar esas tecnologías.
La propuesta actual de ambos organismos incluye tres áreas prioritarias, según Shanahan: alternativas a las membranas impulsadas por presión para el tratamiento de elementos con implicaciones para el sector del agua; detección y contención de fugas en edificios comerciales; y alternativas de alta eficiencia de última generación para la refrigeración.
Nevada es un mercado único para la innovación en materia de agua, ya que ha tenido que definir lo que significa conservar cada gota de agua de formas únicas, según Shanahan.
“Nuestros socios de servicios públicos han visto el valor de trabajar con WaterStart debido a las oportunidades de intercambio de conocimientos que ofrecemos con sus homólogos y otras empresas de servicios públicos de todo el mundo, no solo en el sur de Nevada o en Nevada en su conjunto,” dijo Shanahan. “Están muy interesados en seguir lo que va a hacer el estado de Nevada, porque somos reconocidos mundialmente por ser los primeros en adoptar estas tecnologías.”
Señaló un ejemplo en el que WaterStart ayudó a financiar un proyecto para evaluar una unidad generadora de agua atmosférica en una torre de refrigeración del Bellagio, que capturaría el vapor de la torre y lo reciclaría para que la Fórmula Uno pudiera compensar el agua que utiliza para lavar la pista de carreras.
“Así que la gente está realmente tratando de pensar fuera de lo establecido,” dijo Shanahan.
Otro ejemplo es WAVR, una startup y spin-off de la UNLV que recoge agua de la atmósfera, según Heise. GOED apoyó a WAVR a través del Nevada Knowledge Fund, dijo, emparejando a un emprendedor con un investigador en un esfuerzo por llevar la tecnología al mercado.
Como empresa muy joven, WAVR necesitaba demostrar que su tecnología funcionaba no solo en un entorno de laboratorio, dijo Heise, sino también en el mundo real. Por eso, WaterStart se asoció con NSF Engine, la UNLV y la empresa, y elaboró un proyecto para validar la tecnología.
Como parte de otra subvención de NSF Engine, WAVR pudo desarrollar aún más su tecnología, dijo Heise, y GOED finalmente pudo invertir en la empresa junto con el fondo semilla local Desert Forge Ventures.
“Así que tiene este impacto económico en nuestra región, en el estado, pero puede llevar esas soluciones a nivel mundial,” dijo Heise. “Así, esa empresa puede crecer con el tiempo, convertirse realmente en un actor importante y dar empleo a muchos nevadenses, al tiempo que aborda los retos hídricos a los que nos enfrentamos en el suroeste.”
No se trata solo de innovación en las universidades, dijo Heise, sino de utilizarlas realmente para abordar los retos existenciales clave a los que se enfrenta Nevada. Organizaciones como WaterStart ayudan a las asociaciones público-privadas a abordar esos retos, dijo.
El programa piloto de WaterStart consiste en acelerar los niveles de preparación tecnológica, dijo Shanahan. GOED ha aportado fondos para probar nuevas tecnologías, añadió, porque podrían incentivar a nuevas empresas a trasladarse al estado o a las empresas existentes a utilizarlas.
“Y al hacerlo, se está ayudando a ampliar la solución de esa empresa tecnológica,” dijo Shanahan. “Ese ha sido nuestro modelo de negocio desde el primer día, realmente.”